Në mesjetë, pelegrinazhet fetare ishin gjithë bujë në Evropë. Pavarësisht nga murtajat dhe uria që shkatërruan popullsinë në shekujt 13 dhe 14, dhjetëra mijëra njerëz ecnin për muaj të tërë për të përfunduar në katedralen Santiago de Compostela në veriperëndim të Spanjës çdo vit për të nderuar, për të marrë faljen ose për t’u lutur për shërimi në varrin e apostullit Jakob. Kishte shumë vende të tjera të shenjta me popullaritet të ndryshëm. Shtatë Kishat e Pelegrinazhit të Romës dhe rruga e Tokës së Shenjtë (Jerusalemi, Betlehemi dhe Nazareti) ishin koha e madhe, por kisha gjithashtu inkurajoi pelegrinazhet në faltore më të vogla, si varri i Thomas Becket në kontejan angleze të Kentit, destinacioni i grupit të rremë pelegrinësh të përshkruar në “Tregimet e Canterbury” të Geoffrey Chaucer. Pavarësisht nga distanca, ishte një arritje, duke e shtyrë atë mbi qindra ose mijëra milje për të mbërritur në një vend të shenjtë, kështu që natyrshëm pelegrinët mesjetarë do të dëshironin një suvenir për të vërtetuar se kishin bërë udhëtimin, për të sinjalizuar se i përkisnin një komuniteti fetar të caktuar dhe për të shërbyer si një lloj hajmalie mbrojtëse.
Si rezultat, u shfaq një industri për të kënaqur pelegrinët: Distinktivët e bërë nga një aliazh kallaji-plumb që ata mund ta fiksonin në kapelën ose mantelin e tyre, u prodhuan në masë dhe u bënë jashtëzakonisht të njohura. Shumica e këtyre distinktivëve përshkruanin atë që ju ndoshta po imagjinoni: shenjtorët që martirizohen, engjëjt, kafshët me rëndësi fetare, pelegrinët që dilnin fitimtarë dhe të pastruar shpirtërisht nga vendi i pelegrinazhit, etj. Por disa prej tyre ishin pak më … laikë. Merrni, për shembull, distinktivin që përshkruan një vulvë gjigante me krahë dhe këmbë dhe një kapelë, duke mbajtur një staf të stolisur me një falus të ngritur. Ose tre faluset që drejtojnë një varkë me vela, ose falusi me krahë, i kurorëzuar, që mban një zile në “qafën” ose vulvën mbi kalë, duke gjuajtur me hark dhe shigjetë. Sinqerisht, ka kaq shumë motive të ndryshme seksuale, dhe ato janë aq të çuditshme dhe magjepsëse, saqë është e lehtë t’i vështrosh pa pyetur pse janë bërë në fillim.
Por shumica e studiuesve që studiojnë shënjat e pelegrinazhit mesjetar kanë një teori befasuese për qëllimin e imazheve të tilla të çuditshme: Këto distinktivë janë bërë posaçërisht për të shmangur murtajën. Vdekja e Zezë, e cila vrau 25 milionë evropianë gjatë kësaj periudhe, ishte pjesërisht e tmerrshme, sepse kjo ishte shumë kohë përpara se teoria e mikrobeve të sëmundjes të revolucionarizonte mënyrën se si ne i ruanim sëmundjet nga përhapja. Askush nuk e dinte me të vërtetë se si të gjithë po e merrnin murtajën, ishte po aq e mundshme që ajri i keq ose një çekuilibër në humorin e dikujt të ishte fajtori, sa ishte që njerëzit e sëmurë ua kalonin atë miqve të tyre vetëm duke i parë. Ishte ndoshta kjo e fundit pamja e sëmurë, që distinktivët e shthurur po përpiqeshin të shmangnin. Edhe pse është e pamundur të thuhet saktësisht se çfarë po mendonin pelegrinët mesjetarë me këto kunja qesharake dhe të turpshme, shumë studiues sugjerojnë se ato pothuajse me siguri nuk synonin të ishin erotikë.
Në atë kohë, një sëmundje virulente dhe një shpirt i keq konsideroheshin si të afërm jashtëzakonisht të afërt, nëse jo një dhe e njëjta gjë. Hajmalitë mbrojtëse si Syri i Keq janë përdorur që nga kohërat e lashta për të shmangur shikimet e padëshiruara dhe me qëllime të këqija të të tjerëve dhe imazhet e organeve gjenitale në mënyrë të ngjashme mendohet se kanë fuqi të madhe mbrojtëse në kulturat e të gjithë botës. Pavarësisht nëse pelegrinët mesjetarë ishin të saktë apo jo në lidhje me metodën e transmetimit të sëmundjes, imazhi i një luani me një falus gjigant në nofullat e tij të fiksuar në xhaketën e dikujt ndoshta do t’ju bënte të shikonit larg nga ai person shumë shpejt.
Fakte interesante: “Apotropaic” është një fjalë që përshkruan aftësinë e një imazhi për të larguar shpirtrat e këqij.
